Переход к более мощным лампам накаливания всё более суживал область применения дуговых фонарей и горелок. Уже в 1880 году появление лампы накаливания, сопровождаемое громкой рекламой, начало неблагоприятно отзываться на дальнейших успехах электрической дуги.
На электротехнической выставке 1881 года в Париже «свечи Яблочкова» имели громадный успех. Яблочков все ещё был победителем: его свечи и способ электрического освещения были признаны «вне конкурса», т. е. получили высшую оценку международного жюри. Но на этой же выставке была полностью показана практическая применимость ламп накаливания и показаны преимущества, которыми они обладали в отношении простоты обращения, схемы включения, срока службы и более мелкого дробления света.
На Парижской выставке 1889 года «свеча Яблочкова» играла уже второстепенную роль. Былая слава её погасла. Великолепное, по отзыву современников, освещение парижского проспекта Оперы «свечами Яблочкова» было прекращено ещё в 1882 году. Освещение Дворцового моста в Петербурге прекратилось тотчас после истечения срока десятилетнего контракта, заключённого в 1879 году между Петербургским городским управлением и товариществом «Яблочков-изобретатель и компания».
Возвращение Яблочкова в Россию
Яблочков ещё раз приехал в Россию. Но внешняя сторона пребывания его здесь круто изменилась. Об этом периоде Чиколев пишет: «Какая внушительная разница с его приездом в 1879 году. Он остановился в недорогой гостинице, в простом номере, посещали его очень немногие знакомые и друзья, всё народ небогатый и невидный. Те же, которые в нём заискивали в своё время, теперь от него отворачивались, едва удостаивая разговором. Даже из тех, которые были им поставлены на ноги и много лет ели хлеб за счёт товарищества „Яблочков-изобретатель и компания“, были прямо ему обязаны своим настоящим положением, даже из тех, говорят, нашлись такие, которые лягали его копытом».
Как мы уже отмечали, спрос на «свечу Яблочкова» стал падать так же быстро, как раньше возрастал. Лампа накаливания, как массовый источник света, победила электрическую дугу. Контракты товарищества «Яблочков-изобретатель и компания» с городским управлением Парижа на уличное освещение возобновлены не были. Процветанию петербургской акционерной компании также пришёл конец, материальное положение изобретателя пошатнулось. Изменилось и отношение предпринимателей-капиталистов к нему и к его идеям. На Яблочкова банкиры стали смотреть, как на неудачника, которому рискованно доверять деньги.
Кроме лампы накаливания, у дуговой свечи были и другие соперники. Идея диференциального регулятора Чиколева, неосторожно опубликованная им в одном из заграничных журналов, была перехвачена немецкой фирмой Шуккерт, а также компанией Сименс в Берлине. Дуговой фонарь с регулятором был выпущен в свет под именем лампы Гефнера-Альтенека. Около того же времени появились и другие типы таких регуляторов. Таким образом, у дуговой свечи оказался целый ряд серьёзных соперников.
В России в глазах правящих и финансовых кругов Яблочков очутился в положении развенчанного героя, а за границей он был чужим. В парижском товариществе, лишившись акций, он уже не имел достаточного веса.
В тяжёлый для изобретателя период угасания спроса на его свечу Яблочков не переставал верить в конечное торжество передовой техники и в возможность преодолеть все возникшие перед ним затруднения. Он продолжал работать, правда, уже в несколько иной области и сделал ряд ценных изобретений по гальваническим элементам и в области электрических машин, но осуществить какое-либо изобретение до конца и внедрить его в практику так, как в своё время это было со свечой, он уже не мог; на исследовательские работы и на изготовление новых изделий у талантливого изобретателя не было средств.
В 1889 году П. Н. Яблочков был устроителем русского электротехнического отдела очередной парижской выставки. Фонари Яблочкова ещё сияли на этой выставке и были представлены в количестве около ста экземпляров. Одновременно демонстрировалось применение трансформаторов и был показан ряд усовершенствований всей электрической горелки Яблочкова. Эти успехи нашли должное отражение в отчётах о выставке и в технической литературе того времени, но практических последствий они уже не могли иметь.
Все эти невзгоды вместе с многолетней усиленной работой и душевными волнениями, вызванными неудачей любимого дела, и всё более и более стеснённое материальное положение отразились на здоровье изобретателя. После возвращения с парижской выставки 1889 года, поглотившей у Яблочкова немало сил, его здоровье ещё более пошатнулось, один за другим последовали два удара. Поправившись, Яблочков уехал в родной Сердобский уезд, в унаследованную от отца усадьбу, а затем поселился в Саратове, где вновь пытался организовать свою работу. Но тяжёлая болезнь сердца усиливалась всё больше и больше. 31 марта 1894 года Павел Николаевич Яблочков скончался в Саратове в возрасте 46 лет.
Так преждевременно оборвалась жизнь этого замечательного русского изобретателя. Русская техника и наука потеряли в нём не только одного из наиболее даровитых своих представителей, но и пламенного борца за идею технического прогресса в России.
Правящие круги царской России недооценили П. Н. Яблочкова и не поддержали этого выдающегося русского человека. Совершенно иначе относилась к нему передовая русская интеллигенция. Для передовых деятелей русской электротехники возвращение его в Россию в 1878 году и создание петербургского товарищества было крупным событием. Их восторженное отношение к Яблочкову выразилось в избрании его, как мы уже отмечали, заместителем председателя VI (Электротехнического) отдела Русского технического общества. Со своей стороны Яблочков принял деятельное участие в создании журнала «Электричество». Собравшийся через 5 лет после смерти Яблочкова 1-й Всероссийский электротехнический съезд почтил память великого русского изобретателя. На съезде одним из практических деятелей русской электротехники, близко соприкасавшимся с работами по установкам электрического освещения по методу П. Н. Яблочкова, был прочитан на пленарном заседании доклад о его жизни и деятельности. Этот доклад и портрет П. Н. Яблочкова помещены в издании трудов съезда.
Характер и значение творческой деятельности Яблочкова
Для Яблочкова характерно то, что его изобретения всегда являлись следствием многочисленных физических исследований и экспериментов. Он не просто изобретал, он изучал наблюдаемые им явления и давал им своё, иногда своеобразное толкование. Своё мнение о невозможности использования для электрического освещения ламп накаливания Яблочков обосновывал оригинальным рассуждением, вытекавшим из его представления о процессах электрической дуги. В связи с тогдашним уровнем развития физики Яблочков представлял явления, имеющие место в электрической дуге и в лампе накаливания, не как прохождение электрического тока через газы — электрического разряда, в первом случае, и прохождение электрического тока через твёрдые тела, во втором случае, а соответственно: как накаливание со сгоранием углей и накаливание без сгорания. Кислороду воздуха и связанным с последним химическим реакциям Яблочков приписывал особо значительную роль в дуге. Энергию, выделяемую при этих реакциях, он считал главным источником излучаемой световой энергии дуги.
Как бы в подтверждение или для иллюстрации этой мысли Яблочков несколькими годами позднее изобретения знаменитой «свечи» построил «свечу» следующего вида. Стержень из железной проволоки был окружён хлорокисью магния. Два таких стержня были расположены один против другого. Между их концами возникала электрическая дуга. Железо накаливалось добела и восстанавливало магний из окиси. Металлический магний сгорал в кислороде воздуха ярким блестящим пламенем. Электроды такой свечи укорачивались очень медленно — не больше 1 сантиметра в час. Совершенно ясно, что в этом случае источником излучения света действительно служила химическая реакция.